本病症狀特點為：發熱，耳痛，在1-2天內加劇，呈搏動性跳痛，聽力減退，鼓膜穿孔，膿液流出後，一般發熱，耳痛減退。若為乳突炎，則鼓膜穿孔出膿之後，發熱，耳痛不減，乳突部腫脹，壓痛明顯。急性化膿性中耳炎如不徹底治療，容易轉成慢性，有些患者可出現并發症，重者可危及生命。本病病程分為3期：
1. 初期（發生發展期）
症狀：突然發熱，惡寒，頭痛，全身乏力，食欲不振，小兒體溫可達40度或更高，尤其是未滿周歲的嬰兒，體溫升高更明顯。患耳深部疼痛，逐漸加重，聽力減退，或有眩暈。檢查鼓膜充血明顯，聽力檢查呈傳導性聾。此期以風熱犯襲為主，肝膽火熾為次。
治則：疏風清熱，解毒消腫
方藥：銀翹散，桑菊飲，蔓荊子散等
2. 中期（化膿期）
症狀：為病之高峰期。見高熱不寒，耳痛劇烈，呈搏動性跳動，夜不能眠。如乳突受累，則疼痛更甚。聽力減退也更明顯。鼓膜充血深紅，且外凸。待鼓膜穿孔之後，膿液溢出，則發熱減退，耳痛減輕，聽力亦稍改善。假如鼓膜穿孔後，膿出又突然減少，發熱，耳痛均不減輕，乳突部明顯腫脹壓痛，亦要考慮急性乳突炎。証屬肝膽火盛，三焦熱甚。
治則：清肝瀉火，消腫排膿
方藥：一般在鼓膜穿孔前，可用仙方活命飲加減。若大便秘結，可加用生大黃後下，或直接用1-2劑大承氣湯以瀉火通便，釜底抽薪。鼓膜穿孔後，膿液排出，熱勢未退盡者，可用龍膽瀉肝湯或黃連解毒湯，方中可加一些生大黃。
3. 後期（恢復期）
症狀：發熱漸退，膿性分泌物轉為黏液性，量也漸減少直至乾淨。鼓膜大多數能愈合。少數治療不當或抵抗力弱，或兼感濕熱之邪者，可能轉變成為慢性化膿性中耳炎。此期証屬虛實夾雜，餘邪未盡，正氣已傷。
治則：扶正袪邪
方藥：四聖飲合四苓散，或用五神湯。
